El grupo literario que emergió entre 1898 y 1914 se caracterizó por su preocupación por la situación de España después de la pérdida de sus últimas colonias (Cuba, Puerto Rico, Filipinas y Guam) en la guerra contra Estados Unidos en 1898.
Esta derrota llevó a un profundo cuestionamiento de la identidad nacional.
Destacaron en esta generación entre otros: Miguel de Unamuno, Pío Baroja, Ramón del Valle-Inclán o Antonio Machado.
«Quien habla solo espera un día hablar con Dios» (Antonio Machado, Campos de Castilla, 1912).
Fue un tema central la confrontación entre «lo viejo y lo nuevo».
A un olmo seco
Al olmo viejo, hendido por el rayo
y en su mitad podrido,
con las lluvias de abril y el sol de mayo
algunas hojas verdes le han salido.
¡El olmo centenario en la colina
que lame el Duero! Un musgo amarillento
le mancha la corteza blanquecina
al tronco carcomido y polvoriento.
No será, cual los álamos cantores
que guardan el camino y la ribera,
habitado de pardos ruiseñores.
Ejército de hormigas en hilera
va trepando por él, y en sus entrañas
urden sus telas grises las arañas.
Antes que te derribe, olmo del Duero,
con su hacha el leñador, y el carpintero
te convierta en melena de campana,
lanza de carro o yugo de carreta;
antes que rojo en el hogar, mañana,
ardas de alguna mísera caseta,
al borde de un camino;
antes que te descuaje un torbellino
y tronche el soplo de las sierras blancas;
antes que el río hasta la mar te empuje
por valles y barrancas,
olmo, quiero anotar en mi cartera
la gracia de tu rama verdecida.
Mi corazón espera
también, hacia la luz y hacia la vida,
otro milagro de la primavera.
(Antonio Machado, Campos de Castilla, 1912)
